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    阿杏是宁昌全的二姑娘，读到小学三年级就辍学，现今二十出头，到谈婚论嫁的年龄了。前段日子，长兴寨有两个帅小伙到宗流寨来玩，他们专找没有恋爱对象的年轻姑娘聊天。他们在闲聊中不断向女孩们灌输一些想法，指出当阳山高路陡，所有活路皆靠肩挑背扛，苦累不说还得世代受穷，这种活法简直生不如死。单纯的女孩们就轻叹道，谁叫我们命苦，生长在这山沟沟里。那两男青年就说，命运就攥在自己手里，要想离开这个穷苦地方到外面好的环境生活也不是不可能。女孩们就天真问道，这不是做梦吧，哪有什么好地方能容得下我们哩。有！那两男的肯定道，现在广东那边搞开发了，家家都有钱，富得流油，而且地势平坦宽阔，干活一般都用牛车拉东西，一点也不累，如果嫁到那边就享一辈子福了。女孩们听了，自卑道，那么好的地方，会有谁要我们哦？两男的笑道，要哩，你们不知道，目前广东的女孩大多嫁到香港澳门了，有的还远嫁国外，那边的帅小伙一抓就是一大把，个个有钱但个个都愁找媳妇呢。只要你们有谁愿意嫁到那边，我们就可以介绍好婆家过来。阿杏她们点头默认了。过了两日，那两男的拿了五六张年轻小伙的照片过来给姑娘们看，并一一介绍照片中人的家庭状况，由姑娘们挑选，想和谁处对象就说出来，男方在家里真心期待她们过去组建家庭，共创未来美好生活。阿杏和马开宗的五妹马小草心动了，各自选定一个未来夫婿，决心走出大山，脱离苦海。阿杏满心欢喜地告诉父母，遭到妈妈刘阿叶数落道，我的傻妞，要嫁吗就嫁近一点的地方，我们以后也好跟着你。你呀，非要嫁到广东不可，那地方远在天边，你还要不要你的爹娘了？宁昌全则暴跳如雷，大声道，你真是瞎闹，连对方是什么情况都摸不着底就要嫁出去，蠢到家了！阿杏流着泪辩解道，我怎么不了解？相片看了，对方的情况也听说了，有什么好怕的？我就要嫁过去！这句话让宁昌全更是火上浇油，他竭斯底里道，你已经被鬼蒙住了双眼，再执迷不悟，胆敢走出家门半步，我打断你的双腿！说完还觉不解气，干脆找一根棕索把阿杏捆绑。刘阿叶在一边看了，心疼女儿，趁着宁昌全出门便悄悄把绳索解开，谁知阿杏和马小草在昨晚跟着人家跑了。马开宗早上得知情况后，不禁脱口骂道，他妈的！老子到外面骗人家的钱，外面的骗子到家里拐人来了！

    宁仁勤夫妇走到宁昌全家时，宁昌松和宁仁锦已经坐在屋内。稍后，宁仁东、宁仁桥也陆续来到。

    宁昌全把一些情况跟大家讲了后，淌着泪道：“家里出了这么个事，把我的脸面丢尽了！”

    宁昌松道：“这世道越来越乱了。”

    宁仁锦道：“我听说清江有一个贩卖团伙，不知拐卖了多少妇女儿童，阿杏她们肯定是钻进人家的圈套了。当务之急，就是赶紧去找长兴寨那两个小子。”

    宁仁东道：“应该痛打那两人一顿。”

    宁仁桥道：“那些人是流氓滥崽，还是小心一点为好。”

    宁仁东不满道：“还怕他？都欺到头上屙屎屙尿来了，打破头也不能饶他！”

    宁仁勤道：“既然事情发生了，就只有冷静对待，像仁锦说的，先到长兴寨找那两人，弄清阿杏她们的去向，然后把她们找回来，其他的再说。况且还有马开宗这边，去问他一下怎么做。”

    宁昌松问宁昌全道：“阿杏有没有跟你说要嫁到广东哪里？”

    “没有。”宁昌全道。

    宁昌松道：“那就赶快去喊马开宗一路到长兴寨找人。”

    宁昌全和马开宗一伙人冲到长兴寨，那两人不在家。大约一个星期左右，他们遇上了人，岂料对方矢口否认，阿杏她们的出走与他们无关，他们毫不知情。宁昌全一时语塞，尽管气得横眉怒目，都苦于没有切实证据，感到束手无策了。这时，只见马开宗威严道，别在我们面前耍心眼，我也是跑江湖的人，要想治你们有的是办法。你们若老实交待，把我们的家人找来了，一切都好说。否则，我们立即报警，绝对够你们进去坐个十年八年！那两人站在门口毫不在乎。马开宗向跟随的十多个人大声道，先把这两人捉回宗流村再说，他们以前说过什么做过什么还有其他女孩作证，打死了老子拿命来抵！众人冲上去，那两人做贼心虚，一下软了下来。他们说把阿杏和马小草介绍给其他三人带到广东茂名和高州的交界处一个村庄，她们已经和当地人结婚，男方家付出彩礼钱是多少，他们也不清楚，每人只得到五千元。于是当场退出彩礼钱给马开宗和宁昌全，并把阿杏她们落脚的具体地址说了。

    宁昌全和马开宗顾不上处理那两人，带着家人乘火车直下湛江，然后坐班车奔往茂名，一路上求问辗转，终于寻到一个山旮旯。这里也是山高路陡，与当阳的地理环境毫无区别。很多房子都是土墙，看着还不如宗流村的条件好。他们找到阿杏和马小草时，两人一个劲儿哭，男方家人也诚惶诚恐地待在一旁，手足无措。原来阿杏她俩被拐卖了。她俩的男人根本就不是当初相片里的帅小伙。马小草还好，被卖给一个二十多岁的年轻人，其人长得一表人才；阿杏就运气差，她的男人已经四十出头了，人的嘴脸也不难看，就是显得老实巴交。他们都是当地最穷的人家了。马开宗和宁昌全就喊阿杏她们回家，男方家也不敢阻拦，只是不停地恳求原谅，让她俩留下来。阿杏和马小草也是流着泪摇头不肯回贵州。她们说，出门时是姑娘，现在已成为妇人，回去再也无颜对人，况且名声尽失，往后也不知要嫁到哪里，算了，这都是命中注定。宁昌全就非常生气，抬手要打阿杏，刘阿叶连忙挡住。马开宗和宁昌全两家人看阿杏她们留意已决，无奈之下只好认这门远方的亲戚了。两个男方家人十分高兴，杀鸡买肉招待他们一行，然后两家又分别东借西凑五千元送给马开宗和宁昌全作为见面礼。事已至此，宁、马两家人也无话可说了。临回来时，阿杏拉妈妈刘阿叶到一边悄悄说，人贩子卖她们是每人两万元，希望家人去追讨；还有一事确实难以启齿，但还是说了，三个人贩子带她俩去火车站坐车，穿过一个隧道时把她俩糟蹋了，一路上对她们连恐带吓，千般凌辱，也希望家人能找那些人算账。

    回到当阳后，刘阿叶把阿杏的话说给宁昌全听，宁昌全一下气得七窍生烟，赶忙去找马开宗商量，马开宗也是怒不可遏，两人当即到公安局报案。公安局对此非常重视，成立了专案组，对人贩团伙进行了缜密的调查取证工作，最后一网打尽，擒获了犯罪头子吴学旺。此人是清江一霸，臭名昭著。公安局这次的行动的确大快人心。

    第二学期结束，马虎和马庆初中毕业。宁忠也是小学毕业了。大家的考试结果尚未出来，都在等待着。这日下午，马虎、马庆、宁仁风、宁仁德和宁义又聚在宗流民办小学球场上打篮球。大家在篮板下自由接投篮球，顺便闲聊。宁仁风道：“我听我叔说湖南株洲那边招人打谷子，抵工每天十六块钱，包吃住。他要带我过去，你们有谁要走？”

    “怎么，我们这里稻茬才抽穗，湖南的稻谷都成熟了？”马庆问道。

    “人家那是两季稻。”宁仁风道。

    “十六块钱一天，工价够高了，不知要打多久？”马虎问道。

    宁仁风道：“我叔说半个月左右。你去不去，虎？”

    马虎道：“去。这个工价肯定要去，马开生他们招人到城头挖屋基脚才是十块钱一天。”

    “你呢，庆？”宁仁风问马庆道。

    “我去不成，家里的事太多了。”马庆道。

    宁仁德笑道：“马庆家里现在有钱了，哪还会去干这苦活路？”

    马庆不悦道：“仁德，你也太小看人了吧，你以为我吃不起苦？”

    宁仁德嘿嘿笑道：“开玩笑，别误会。”

    宁仁风问宁义道：“义，你和仁德走不走？”

    “我们暑假还要补课。”宁义道。

    宁义回到家门口，看见宁兆正在调弄糠麦喂鸡鸭，问道：“老幺，宁忠呢？”

    “他在屋头煮菜。”宁兆答道。

    宁义走进里屋，看不见爸妈，问宁忠道：“爸妈还没回来？”

    “嗯。”宁忠应道。

    “咦，忠，我好久不进山里，我们家的松树是不是长大一点？”

    “松树长得慢，才一年，看不出变化。”

    “我后天去补课，你在家砍柴就辛苦了。”

    “别担心，你就安心学习吧。”宁忠道。

    过了二十天，马虎和宁仁风从湖南回来了。正如宁仁风所言，他们这一趟下来，每人得了差不多三百块钱。消息一传出，众乡亲都觉得打工比种庄稼强多了。可是这样的活路又有多少呢？想过后，大家的心态又平息下来，还是安心拨弄田土。然而马虎回来后，心情难以平静。这次中考，马庆考上了高中，他却落榜了。马庆就劝他别灰心，再补习一年。宁仁风一言不发，对马庆的话不以为然，但又不好直接表露，随马虎自拿主意。马虎闷闷不乐，上城找他二哥马龙去了。马龙就对他说，读书竞争太大，要不就去当兵，到时挂靠他搞个农转非户口，从部队退伍回来便可谋寻一个工作了。马虎认为二哥的建议不错，便打定主意等待征兵的到来，不再考虑继续读书。

    这些天，马开和一家人喜笑颜开。马小雨的哥哥马吉不负众望，考取了州民族干部学校。马吉虽然考不取大学，只是州级中专，但却是个铁饭碗。作为宗流村第一个考取工作的人，其轰动性固然不小。他给宗流村莘莘学子树立了榜样，让大家看到了希望。马上就要开学，暑期补课已经完成，马小雨回到了家。她高兴地问马吉道：“哥，你这一去要读几年？”

    “我们高中生进去只需读两年。”马吉淡淡道。这是一个瘦高的青年，戴着一副近视眼镜。

    马小雨又问：“读出来后到哪里工作呢？”

    “还不知道。”马吉道。

    马开和在一边笑道：“你哥读出来就是国家干部了，国家包分配呢。”

    李梅道：“小雨，你要向你哥学习，争取以后也考得个工作，妈妈喂猪累一点也好，心里才高兴。”

    马开和要设宴欢庆。他说，儿子考取学校不容易，为他摆酒饯行，让他以后的人生之路平平安安，步步高升。这日，他家门口鞭炮喧天，宾客纷至踏来。尤其是宗流村的村民，不用马开和邀请，纷纷前来，女的提着一升米，男的送个三五块礼钱，人人满脸笑意，真心祝贺。这一下，大大出乎马开和的预料，不得不多煮六甑子饭，又让人跑到当阳街上割了几十斤猪肉，方能安排下来。

    马开和家热闹两天后，宁仁勤坐在家里猛吸纸烟，愁眉苦脸，不断唉声叹气。宁忠考上清江中学了，不过不是尖子班，而是普通班。普通班没有生活补贴，完全靠家里供读。日后两个娃儿同时住校寄读，开销实在难以承受。即使宁琴和宁兆上小学要钱少一些，也不是白读。看来今年的烤烟钱也就仅够敷上娃儿们的读书了，正待修建新房的泥瓦还是那八千片，堆在外边的瓦片开始生出青苔。娃儿长大了，男女有别，宁琴只能睡到谷仓木板上。要想拥有新房子，也许等到猴年马月了。他无形中感到似有一只张开血喷大口的怪兽迎面扑来，不禁一阵颤栗。他对宁义说：“义儿，你在学校要把宁忠带好，你哥弟俩要会节约，用心读书，不要去惹事。”
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