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    后来大雪连下五日，封了城。树都被霜冻，硬土上好几寸，不穿护靴根本防不住潮湿，内务府宫人花了好久才把它们清干净，街道两旁堆积的雪比人高，厚实得像座矮墙。皇宫地大，正月雪封后就传讯困难了，这时候有什么召令要通报简直苦了奴才。

    住得离中宫近、地位高的妃子还好，地处偏远的，美人才人这样卑微的小角色就惨了。皇帝不爱来，内务府也是。生暖的东西容易短缺，饭菜送过来也已经凉了。与历代宫廷规矩相同，正二品嫔以上才可拥有私厨，宫里女人多，顾及不过来，就懒得顾及了。除了受宠的像顾美人以外，其余人皆在冬日里咬牙吃着苦，还安慰自己，日子再难过，那也是苦在天子的皇宫里。

    因严寒天气，太后罢免了晨昏定省，终于，六宫不再每日面见，仅有的那一点儿关联，消失殆尽。沈淑昭这段时日沉下心来没出半步宫，不仅因为太后礼佛闭宫不召，更因为她常居未央宫内，自学着太后命她看的书。偶尔还有女官从尚仪局过来指点，都在为她学会协理六宫事宜作准备。沈淑昭聪慧，凡事触类旁通，女官时常回去向太后禀报，沈妃娘娘性情端稳，眼尖识心，恐有女主卫朝之像。

    太后听得大喜，纳沈族女为妃，不正是想寻个人能取代皇后萧氏？这沈妃庶女出身，所见妻妾争宠、嫡庶不合，让她心性比一般人要深些，加上江大夫人手腕极端，越是这样越可能会出反其道而行之的人，沈淑昭便是这其中之一，作为自己手里的一颗棋子再好不过。萧家借污蔑自己杀臣来连连逼退嫡长女，却反倒送进来一个这样的主，真可谓人算不如天算。

    去长白山庄祭祀在即，待皇后离开后，掌管六宫事宜就成了热饽饽，仰人鼻息还是居高睥睨皆在今夕争夺一举，太后力争落在沈妃身上，把连年管宫的熙妃比下去。

    得太后提拔，沈淑昭虚心受教，亦正好借此事淡忘那日在椒房殿所受的侮辱。皇上的赏赐，她没有戴出来炫耀，因为打肿脸充胖子是最没必要的。她以为这样本可相安无事，哪知萧皇后单插支朴实无华的石榴红簪就出来了，素雅的不似本人，众人暗惊此簪做工不比她往日的名贵珠翠，怎肯只戴这一支就可出来？皇后笑曰，“它非稀罕物，不过是昨夜陛下于宫市中买于本宫罢了。”

    众人一听，原来皇上心里如此重视皇后，与之一比，沈淑昭得的赏赐也就不算什么了，游玩宫市还记得为人买一支簪子回去，可比金银珠宝要重多了。三言两语后，皇后便让她们明白，自己的地位无法挑战。

    雪稀疏的落，那日一晃而过。

    每天尚仪局女官辛勤过来教授协理之事，她双手端拢，清了清嗓子，对沈淑昭道：“中宫之主每月需对账内务府的开销，以确保妃嫔用度合礼制，有些事内务府没法管，但皇后能。其实谁多用了，谁少得了，中宫一清二楚，然她不言语，也就是默允了。古往今来，其实不受宠的妾室，也可养尊无忧一世，毕竟是宫里的人，可是大多人没有，非天子无情，而是六宫管理不周，有人压着不报所致。除了一代贤后长孙皇后的后宫众人安得妥善外，奴婢久居与妃嫔朝夕相关的宫廷局所，还未曾见过过得好的无宠妃。娘娘得了协理之权，就可翻看账簿，至于如何对账，又是门学问。”

    沈淑昭听她念着，牢固记下。

    祭祖时至，帝后、太后及各亲王公主都要过去，这是皇族的家聚，与旁人无关。后宫粉黛留在皇城内，安分待归。一早，她们便要为皇上送行。沈淑昭身为太后侄女，可直接去永寿殿伺候太后出行，其他妃子还得候在外面，不便作扰。她刚走入殿内，就听见里头传来一声询问，“央儿，你的马可在宫门外了？”

    长公主也在这……？她心下犹豫，可女御长就在前方看着她，沈淑昭只得硬着脸皮进去。殿内太后身着玄色长裳，头分饰十二支凤簪，别有气势，在其身上，果真看出了留给卫央的影子。“儿臣马匹已备好，母后放心便是。”卫央拘谨答道。

    太后笑笑，“你看老身糊涂，连央儿已经长大这事都给忘了，还当是四年前，什么都不懂的孩子。”

    “启禀太后，沈妃来了。”女御长把话传至，众人目光纷纷落向门口，沈淑昭浑身尴尬，太后嗯了一声，唤她进来。她不敢看左边的卫央，只眼神直冲着太后走来，作揖，“太后千岁。”然后，仍低头，侧身，“长公主百岁。”

    拉过沈淑昭的手，太后和气道：“前些日子熙妃同你争夺协理六宫之权，庆幸皇后与她不合，陛下也觉熙妃恃宠而骄，所以把这位置给了你，哀家今这一走，宫里就交给你了。”

    “妾身定当尽心尽力，望能多得太后指点。”

    “宫内有女御长相助于你，放心便是。”

    去山庄借宿，太后带了高德忠，没有带女御长，而是让她留下来辅佐沈淑昭。

    之后高德忠就进来说万事都妥了，问太后是否需要察看山庄的准备策子，太后起身，对二人吩咐：“哀家要过去一趟，你们就待在这吧。”

    “太后/母后慢走。”她们共同回道。

    殿里只剩彼此，沈淑昭感到不自在，俩人很久没说话。卫央原地静等太后，沈淑昭寻思半晌，终熬不过这沉寂，她讪讪开口：“那日长公主予妾身的暖手玉炉尚未拿走，这些日子忙，若非偶然瞧见，都快作忘了。今日送别，妾特意将它带了过来，望长公主原谅妾的不周。”

    她怀里揣着玉炉，里头添了火，暖得紧，伸给卫央，孰知她不过瞥一眼，没有要接的意思。这让沈淑昭手足无措，玉炉停在半空，眼看僵持，卫央道：“你还我作甚，拿回去。”

    没有用尊别的自称，莫非她心里已经拿自己人了？“可此为长公主之物……”

    “予你了。”

    “那——妾就收回去了。”

    “嗯。”

    过会儿，太后回来了，出行时辰到了，沈淑昭收拾收拾，就跟在太后与卫央身后过去。皇宫门口，一众妃子老实站成几排送行，帝后的舆车在最前，太后其次，再者才轮至亲王公主，依地位来排，封王最近，大长公主其次，过后是长公主。不过，特例是坤仪长公主安排在太后之后，对此，皇族的人心领神会什么似的都不提越矩的事，甚至是亲王，也对卫央礼让三分。这其中普通妃子与宫人是不懂的。

    “妾身等人恭送太后、陛下与皇后祭祖长白山，愿天佑卫朝风调雨顺，能令早日吉时归来。”沈淑昭以协理六宫的为首身份，站在众人面前说道。

    皇上颔首，“后宫就辛苦你了，沈妃。”

    “一旦有差池，务必让女御长派人传报。山路虽远，朝传暮至总归是有的。”太后嘱托。

    说罢，马车轮子转动，太后放下帘子，领头向着大开的宫门外过去，帝后步伐紧跟，三辆舆车顿时远去，可唯独一辆迟迟不起步。“长公主？”沈淑昭诧异。卫央迟疑片刻，才道：“你一人留宫，当心。”

    原来是在关心她，沈淑昭倍生暖意，之后舆里头的人纤纤玉手放下帷幔，马车扬长而去。手心里拿着卫央送给她的暖手炉，沈淑昭一直看着车队渐行渐远，直至宫门慢慢合上。

    宫里顿时无了三位主子，上下全听令于她一人，那天除了听说熙妃在宫里摔碎了不少瓷器外，其他人都安分无比，日子过得舒心。有日沈淑昭得内务府总管呈来的账簙，翻阅后发现熙妃每月俸禄远不及开销，一个妃子大手大脚竟能堪比中宫，实乃六宫失态，有侮德行。女御长看后一声冷笑，“熙妃如此挥霍国库，皇后竟不闻不问，贤后的手下岂能有这样的事？”

    “怨不得熙妃同本宫争得如此厉害，原来其中还有这等事。”沈淑昭把账簿合上，“不过依熙妃家世，她年年都得协理之权，这种事怎会上报给陛下？”

    “今非昔比，宫中如今有了娘娘，熙妃也非那唯一的人选了。陛下最厌贪吏挥霍，更不会喜枕边的人这样做。看这熙妃每年开销都大于俸禄，不知背后藏有多少猫腻。”

    “你命阿福去查一番。”

    “奴婢遵命。”

    把熙妃的事压下，沈淑昭继续开始练字。

    山庄那边马车一日就至，寺内，帝后长跪。待他们起身后，才轮至太后与卫央。宦官们小心翼翼扶着天子与皇后出来，随后皇后婉婉佛身，作告辞。皇上本还想留下来说些什么，可来不及脱口时，她就已经走远了。

    萧皇后冷冰冰着脸回到自己厢房内，大长秋过来沏茶去寒，茶端至皇后面前，皇后谨慎问道：“送去了？”

    大长秋心知肚明，“给了。”

    得到省心答复，皇后这才饮茶。大长秋在一旁安慰道：“娘娘无需担心，那簿子迟早是要给的。”

    “本宫不怕她没看见，只怕她看了当作视而不见。”

    “奴婢想沈妃非那样的人。”大长秋言，“她们争得如此激烈，整治熙妃的机会就摆在眼前，谁会忍住不往深处查？”

    “本宫隐忍熙妃收受宫外贿赂如此之久，等的即是今日，沈淑昭，你且安心做个比本宫更适合作贤后的人吧。”

    木窗外，愈刮愈大的风将这里隐埋。

    如这边所愿，得力的宫人很快将熙妃的破绽查出，一一细比，但凡有宫臣入宫受召，熙妃后半年的银子比俸禄高出不知多少，私授贿赂可比不知节制要严重多了，那些大臣是谁，沈淑昭花了三天查的一清二楚，虽然没有直接得出熙妃受贿的证据，可此事已朦胧浮现，心中了然对方的把柄，可比一概不知要强得多。“宫外收银子，宫内大手脚，使低位妃嫔被内务府克扣得凄惨，却还能在萧氏的眼皮子底下久坐高位那样久，家世真是行万事的底气啊。”

    “娘娘，此事若深查，牵涉的人不会少，内务府隐瞒这么长时间，总管的头怕是难保了……”

    “主子——门外有人求见！”

    “是何人？”

    “内务府总管，冯成。”

    沈淑昭与自家奴婢先是惊讶对视，继而道：“传他进来。”

    有个脚步声迅速朝这边走来，一个身材肥胖的老宦官刚刚出现在门口，噗通一声就双膝触地，给沈淑昭直接行了个叩首大礼，嘴上喊命般念道：“娘娘饶命！”

    “饶命？真有意思，本宫什么都未做，冯总管这是在做什么？”

    “老奴深知自己罪孽深重，纵容熙妃挥霍国库，可——可，老奴也是没法子啊！”

    “冯中贵人别急，说来听听。”

    这个冯总管眼神躲闪，生怕看沈淑昭的眼睛，他低下头怯弱道：“老奴去年压着不报，一是因为熙妃盛宠，万不能得罪；二是皇后没出声，老奴怎敢一人做主？三是给熙妃带贿金过去的，其实……它……”

    “它什么，别磨磨蹭蹭！”女御长怒瞪厉声，把冯总管吓了个够呛。

    “老奴与椒房殿的人都知道，这些银子都是定期给熙妃诊脉的御医送过去的，要不然，就是把它们带出去。此事皇后早就查清了，压着不说那是因为熙妃的远方眷属在太医院做事……银子一半送给翊坤宫，一半给了太医院，上至御医，中至吏目，下至医士，都是受用过熙妃眷属徐御医照顾的人。这些人不乏德高望重者、民间名医及后备御医，他们已成一体，且与宫廷两不相干，若是把这事捅了，太医院又是一阵动荡，朝中医术最好的人皆集于此，哪会一时找到这么多人？所以皇后也就睁一只眼闭一只眼，默许了……”

    “本宫没想到朝中最肥的原来不止工部，还有皇家养的太医院啊——拿着宫里的俸禄，与熙妃给赏赐，真是坐拥江山享尽荣华。”

    冯总管干瘪笑了两声，低下头，乖顺地观察着沈淑昭举动。她讽刺完后，思衬一番，不见要拿捏自己性命的阴鸷神色，冯总管暗中甩了一把汗，等着沈妃娘娘作出的决定。“中贵人——”对面，她笑着放回账簿，“本宫已经明白了，此事与你无关，陛下那边不会有你甚事。”

    “哎哟谢谢娘娘，谢谢娘娘！”又是一顿猛磕头。

    “你能前来自省，本宫念你无罪。”

    “多谢娘娘大恩大德——”保住官位的冯总管拱手摇晃，感激涕零，“只要不掉脑袋，娘娘让老奴干什么都行。”

    “熙妃挥霍无度，使内务府用资短缺，低位妃嫔不得正常供给，本宫身为初次掌有协理六宫之权的人，理应做个表率，揭发熙妃常年借权渎职之举，将她每月部分俸禄补贴给那些小嫔妃，让后宫服帖，对吗？”

    “娘娘怎样做都是合乎情理的——只是，老奴怕娘娘这么做，会牵涉到皇后啊……”冯总管说完后抬首，见沈淑昭静笑不语，他陡然间清醒，莫非娘娘的本意就是皇后？

    “本宫会保你后顾无忧的，中贵人，你可退下了。”

    “是……”

    冯总管背后冷汗连连，在异样的黑暗中退了出去，沈淑昭的脸慢慢被晦暗笼罩，这让他觉得万分可怕。宫廷内的斗争，果真是不会有所顾忌，但凡身为妃位的，都无一不想争着做皇后，他对萧皇后忽然充满了一丝同情。

    翌日，沈淑昭于本宫召见六宫。

    “众妃都来齐了？”她打量着座下美得各不相同的女子，婢女晚秋回禀她，“除了常年称病的梅嫔外，其他人都来齐了。”

    “好，现在便说正事罢。”沈淑昭看都不看熙妃一眼，熙妃却一直恶狠狠地盯着她。

    手绢被攥得似干皱蔫草，指甲印扣在肉里，比面上的胭脂更鲜红，熙妃紧咬牙关，这沈淑昭又想做什么？自她掌权以来，自己每日每夜都在提心吊胆银库一事，可历来哪位高位宠妃不是这样？更何况连皇后都默许了！沈淑昭若是有心拿她大做文章，可不会定有胜算！她徐熙妃绝非等闲之辈，沈淑昭要是想让她死，她会反过来狠狠地将她一军！不论如何，这梁子，从沈淑昭靠太后侄女身份拿走协理六宫之权的时候，就结下了！

    沈淑昭将账簿摆在案上，引得众妃纷纷侧目，“这是内务府的库策。”她对着一众人说道。熙妃眼如喷火，她果然这样做了！“本宫翻了一下，似乎有些不对之处……”沈淑昭犹豫不决。“哪里不对？”座下贤妃好奇问。

    “正月初，美人授柴十五筐，才人十筐，内务府真送过去的，却仅仅只有十筐、八筐。去年北战告捷，陛下天恩赏每人过冬衣物猞猁狲大裘一件，这雪下了二月之久，可策上毫无送给嫔位以下的痕迹，本宫命人查了才知道，原来都被扣下了，拿去补贴支出过多的妃子缺口。内务府鼠眼看人，欺软怕硬，若非今日本宫看了常月给皇后的策子，否则不会知有这么多姐妹过得苦不堪言。”

    “那……娘娘的意思？”

    “本宫既暂时掌了权，就为各位做个主，内务府总管已命人扣押下了，这缺少的东西，本宫宫里还有很多，过冬要紧，就先拿出来补给没有的美人才人了。但仅本宫一人还不足够，不知各位妃位姐姐有何想法？”

    话都提到这个份上，谁还敢说自己有想法？贤妃忙不迭回道：“沈妃有心了，本宫也做个表率，就把库里暂时用不着的东西拨给被克扣的人用。”

    “嫔妾也是。”

    “妾觉得甚好。”

    这时的熙妃傻了眼，就这样吗？对是自己造成的原因闭口不谈？

    沈淑昭侧头望着她，“熙妃，你觉得呢？”

    “本宫……也是这么想的。”

    “好了，大家都这么想甚让本宫安心，六宫如此团结，正是陛下愿看到的。”

    “多亏了娘娘愿体恤妾这些卑微无名之辈。”美人才人起身谢礼。沈淑昭平淡接受，此时的场面还真有母仪天下的氛围。

    “难为你们这么久了，近日风雪剧大，本宫就不久留了，都回宫吧。”

    “是。”

    新上任的沈妃真是个体贴的人儿啊。

    众人心怀感恩退散。

    随着她们作揖，熙妃心神不定地离开。

    临走前，她再一次确认般的回眸，沈淑昭依旧毫无异样——真的什么都不说吗？错过了这一次当面质问，以后她可就不会给她机会了！

    不，以初掌权之人的性子，哪里会这么容易善罢甘休？肯定还有后手，熙妃阴测测走在回宫路上，她以后得派人严防着沈淑昭。

    于是翊坤宫这几日因主子的心情，好似阴云密布，让宫人不敢多弄出一点声响，去惹熙妃不悦。熙妃来到宫外花苑散步，宫女在身后撑着伞挡雪，她在宫内等了很久未央宫的消息，可是仍不见反应，难不成沈淑昭想压着等到皇上来了再揭穿？可那时自己早就把什么事都处理好了，如果当日她直接说，自己还可能会露出马脚，可是看着时日一天天渐长，证据全部被掩盖在了渺茫的风雪里。她真的不懂。

    沈淑昭——

    到底想做什么？

    这样想着，身披秋板貂皮的金玉美人漫无目的沿着冰霜湖边走去。

    蓦然，一抹鲜明红衣出现在万白之中。牢牢的抓住了视线。

    那是？熙妃停驻下来，注视着这短暂惊鸿一瞥的背影消失长廊转角。虽没有看见正面，但她能深刻感觉到，那背影很熟，是的，就像是沈淑昭的身影——果然，转角之后，又是一个极长的长廊，这回可以清晰的看见侧颜了，尽管距离变得十分远。是沈淑昭，没错！熙妃看着她只带着两个人优雅经过，而那方向——正是太医院。

    唇角浮起一道冷笑，熙妃提过裙摆，甩在雪面上，划出桀骜锋利的弧度。她朝着沈淑昭的远去的方向走去，背后的宫女赶紧跟了上去，低身不敢询问。

    走至长廊尽头，熙妃悄悄藏在墙后，见鲜少有人走动的雪林里，太医院的附近，一个年轻人恭敬等着沈淑昭前来。他的衣着乃太医院正八品医士，额上有颗痣，长的偏太阳穴的地方，熙妃感到慌乱，她认得他，听亲眷提起过，是个被排挤、不合流的一个人，自己当时也就笑笑而过，没有多想，今日他受了沈淑昭的召见，难道是想供出院里的□□吗？

    她轻悄踩着雪，身子往前探听。

    “……多谢娘娘赏识，甘某一定尽力。”

    “甘医士医术高深，前景本就无量，本宫惜才，愿提携医士。”

    “有娘娘在，甘某不会令娘娘失望。”年轻人目寸如狐，巧舌如簧，一看就是擅长奉承的主，“太医院去年肥水不留外人田，落了好些好处，若娘娘早一年入宫，可能就不会都是那些老狐狸的了。”

    “剑走偏锋，太医院真是做得出。”沈淑昭挽了挽鬓尖青丝。
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